登場人物の紹介です。
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\n明里（あかり）：物語の語り手。少し内向的で、感情をストレートに表現するのが苦手な20代の女性。カフェで働く遥に密かに恋心を抱いている。
\n遥（はるか）：明里が通うカフェの店員。明るく、誰にでも気さくに接する、おおらかな性格の女性。明里にとっては、太陽のような存在。\n
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午後の光が、窓ガラス越しに店内に差し込んでいた。いつもの席に座り、私は目の前のコーヒーカップをそっと持ち上げる。温かい陶器の感触が指先にじんわりと伝わり、鼻腔をくすぐる深煎りの香りが、少しだけ強張った私の心を和らげた。
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「明里さん、今日は早いね」
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向かいに座る遥が、ふわりと笑った。その笑顔を見るたびに、私の胸の奥がぎゅっと締め付けられるような、甘くて切ない感覚に襲われる。遥はエプロン姿のままで、休憩時間を利用して私の相手をしてくれている。忙しいのに、いつもこうして時間を割いてくれる彼女の優しさが、私には眩しかった。
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「うん、ちょっと早く着いちゃって」
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他愛のない会話が続く。遥は今日あった面白い出来事を話してくれた。常連のお客さんが猫を連れてきて、店長が慌てていた話。新しく入ったアルバイトの子が、オーダーを間違えて大変だった話。遥の声は、まるで小川のせせらぎのように心地よく、私の心を洗い流してくれるようだった。
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私は時折、コーヒーを一口飲みながら、遥の顔を盗み見る。彼女の瞳はいつもキラキラしていて、話すたびに表情が豊かに変わる。その一つ一つが、私の心を捕らえて離さない。
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このカフェに通い始めて一年。最初はただ、ここのコーヒーが好きだった。けれど、いつからだろう。遥の淹れるコーヒーを飲むたびに、彼女の笑顔を見るたびに、私の心が特別な感情で満たされるようになったのは。
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「明里さん、何か元気ない？」
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ふと、遥が心配そうな顔で私を見つめた。私の視線が、遥の指先に向けられた。ミルクの泡が少しだけ残ったカップの縁を、彼女の細い指がなぞっている。その仕草一つ一つに、私はどうしようもなく惹かれていた。
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「ううん、大丈夫。ただ、ちょっと考え事してただけ」
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そう答えるのが精一杯だった。本当は、遥へのこの気持ちをどう伝えればいいのか、ずっと考えていたのだ。友だちとして、お客さんとして、今の関係が壊れてしまうのが怖かった。でも、このまま何も言わずにいるのは、もっと苦しい。
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遥は、私の言葉に小さく頷いた。それ以上は何も聞かずに、ただ静かに私の隣に座ってくれていた。その沈黙が、私には何よりも心強かった。
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私たちはよく、このカフェの閉店後に、二人で街を歩いた。夜の帳が降りた街路樹の下で、他愛もない話をしながら。時には、どちらからともなく手をつなぐこともあった。遥の指先から伝わる微かな温もりは、私の心を温め、同時に、この温かさがいつか消えてしまうのではないかという不安も募らせた。
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一度、遥の家で一緒に料理をしたことがある。慣れない手つきで野菜を切る私を、遥は楽しそうに見ていた。トマトとバジルの香りが部屋中に広がり、小さなキッチンは笑い声で満たされた。その瞬間、私は「この時間がずっと続けばいいのに」と心から願った。彼女といると、世界が色鮮やかに見えた。
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けれど、現実の壁はいつもそこに立ちはだかる。両親に、この気持ちをカミングアウトすべきか。友だちに、遥のことを話すべきか。世間の目に、私たちはどう映るのだろう。そんな不安が、いつも私の心を蝕んでいた。遥は、そんな私の葛藤を知ってか知らずか、いつも通りに接してくれた。その優しさが、私には時に刃のように感じられた。
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ある日の夕暮れ時、私たちは公園のベンチに座っていた。空は茜色に染まり、遠くで子供たちの声が響いていた。遥は、私の肩にもたれかかって、静かに目を閉じている。
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「ねぇ、明里さん」
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遥が、ぽつりと呟いた。
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「私ね、明里さんといると、すごく落ち着くんだ」
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その言葉が、私の心に深く染み渡った。落ち着く。その一言に、どれだけの意味が込められているのだろう。それは、私が抱いている「好き」という感情と同じくらいの重さなのだろうか。それとも、ただの友情なのだろうか。
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私は、遥の髪の毛に触れるか触れないかのところで、そっと手を伸ばした。彼女の柔らかな髪の感触が、指先に伝わる。この距離が、私には永遠のように感じられた。
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「遥」
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私の声は、思ったよりも震えていた。遥がゆっくりと顔を上げ、私を見つめる。茜色の空を背景に、彼女の瞳が揺らめいていた。
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「私、遥のことが……」
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言葉が喉の奥で詰まる。言いたいことは山ほどあるのに、一つも言葉にならない。この瞬間を、どれだけ夢見てきただろう。けれど、いざその時が来ると、怖くてたまらない。
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遥は、何も言わずに、ただ私を見つめていた。その視線は、決して私を急かすことなく、ただ私の言葉を待っているようだった。
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沈黙が、私たちを包み込む。遠くで、カラスの声が聞こえた。夕焼けが、さらに色濃く、私たちの影を長く伸ばす。
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私は深く息を吸い込んだ。この胸の奥にある、温かくて、少し苦しいこの気持ちを、今、伝えなければならない。例え、この関係が変わってしまったとしても、私は後悔したくない。
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「遥と一緒にいると、すごく幸せなんだ」
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そう言って、私は遥の手をそっと握った。彼女の指先が、私の指に絡まる。その温かさが、私の心を勇気づけてくれた。遥は、何も言わずに、ただ私の手を握り返してくれた。その手のひらから伝わる確かな温もりが、私の心に小さな、けれど確かな光を灯した。
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言葉にならない感情が、夕焼け空の下で、二人の間を静かに流れていく。この温かさが、いつまでも続きますように。私はそう、心の中で強く願った。
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